Cela faisait un bail que les rats avaient quitté le navire, mais aujourd’hui c’est définitif. Captain Beefheart n’est plus, il ne prendra plus la barre. Il est vrai qu’on n’attendait musicalement plus grand chose de lui. On le savait aussi atteint d’une sclérose en plaques depuis de nombreuses années. Il avait définitivement quitté les turpitudes de la vie moderne en s’exilant dans le désert des Mojaves où il se consacrait exclusivement à la peinture. Et hier, vendredi, la Gallery Michael Werner (NY) qui expose ses peintures, a confirmé le décès de Don Van Vliet alias Captain Beefheart des suites de complications liées à la sclérose.

Captain Beefheart est un personnage complexe et fascinant. Sa musique oscillant entre le blues et le free jazz en a souvent déconcerté plus d’un, moi compris, le connaissant principalement pour son œuvre la plus connue, le très déjanté “Trout Mask Replica”.

Le Captain est un artiste au sens classique du terme. En plus de la musique, il peint et sculpte. Son caractère fantasque et dictatorial est légendaire, ce qui aura pour conséquence un renouvellement permanent de son groupe le “Magic Band”. Sa relation amour/haine avec Frank Zappa son copain de lycée est fameuse. Ils collaboreront régulièrement durant plus de quinze ans.

Les débuts musicaux du Captain sont très Bluesy avec comme caractéristique cette voix monstrueuse venant de Howlin’ Wolf ou de Screamin’ Jay Hawkins. Son premier véritable album “Safe As Milk” (1967) est dans cette veine. J’y aime chaque note de musique. La guitare slide de Ry Cooder alors jeune guitariste y est fantastique. Cet album, est l’un des plus faciles d’approche. C’est du blues psychédélique soutenu par le chant du Captain sur des textes d’influence Dada. Captain Beefheart veut ensuite pousser plus loin l’expérimentation et décide de faire un double album, dont l’un des disques montrerait le “Magic Band” capturé live en pleine Jam. La maison de disque refuse le projet et sort “Strictly Personal” qui aurait correspondu au disque studio. La seconde partie sortira finalement en 1971 sous le titre “Mirror Man”. Les deux disques forment effectivement un tout indissociable. C’est la continuation logique de “Safe As Milk” et à mon avis les meilleurs du Captain. Ce sont ces trois albums que je conseillerais pour débuter.

Viré de sa maison de disque, Beefheart se voit proposer par Frank Zappa qui vient de créer le label “Straight Records”, de faire le disque qu’il veut. Ce sera le fameux “Trout Mask Replica”, disque considéré depuis sa sortie en juin 69 comme un monument de la musique expérimentale. Musicalement c’est l’archétype de la musique de Beefheart. Entre Free Jazz et Blues, on y retrouve outre les hurlements du Captain sur des textes plus ou moins improvisés, des nappes d’un saxophone dissonant enrobé de clarinette et de guitare slide jonglant sur des rythmiques syncopées. L’album est difficile à écouter surtout qu’il dure près de 80′ (C’est un double album). Il y a toute une mythologie qui l’entoure, mais le plus simple pour le découvrir, c’est de l’écouter seul par petit bout. L’album suivant “Lick My Decals Off, Baby” est la directe continuation du “Trout Mask …”. Néanmoins l’apparition de marimba adoucit largement l’ensemble. Le disque contient aussi de grandes chansons comme le “I Love You Big Dummy”, repris plus tard par les Buzzcocks.

Les 2 albums suivants “The Spotlight Kid” et “Clear Spot” prennent une nouvelle direction beaucoup plus calme et apparaissent moins dissonants. Ils sont donc plus accessibles et rencontrent un bon succès. “Clear Spot” est l’album préféré de Beefheart car le groupe joue vraiment à l’unisson. Selon la légende, il aurait été écrit en 2 heures. Ensuite viennent les 2 albums les moins aimés des fans et de Beefheart. Il s’agit de “Unconditionally Guaranteed” et “Bluejeans & Moonbeams” qui sortent en 1974. On peut les voir comme une version édulcorée de Beefheart. Même s’ils contiennent de bons moments, certains passages sont franchement indigestes, un genre de bouillie Prog molle, si cela peut avoir un sens.

En 1975, Beefheart va de nouveau travailler avec Frank Zappa sur l’album “Bongo Fury” qui sera leur dernière collaboration et leur dernière brouille. Finalement après un dernier remaniement du “Magic Band” avec une nouvelle équipe plus jeune et très motivée, Beefheart va sortir 3 albums, “Shiny Beast (Bat Chain Puller)” en 1978, “Doc at the Radar Station” en 1980 et “Ice Cream for Crow” en 1982 qui seront un très large retour aux sources des premiers albums. A recommander donc.

Depuis Captain Beefheart a quitté le monde de la musique et se consacre uniquement à la peinture. Son influence est néanmoins énorme sur un grand nombre d’artiste, comme les Clash, Johnny Rotten, Tom Waits ou les Sonic Youth. Les disques de Captain Beefheart sont de précieux alliés. Il suffit de les passer en fin de soirée pour que ne restent, à vos côtés, que vos vrais amis. En ces temps de fêtes, ils seront donc de parfaits compagnons.